人类首次成功改变小行星环绕太阳的轨道

科技日报报道，来自美国的科学家在《科学进展》杂志日前发表了一项重要成果：他们确认美国2022年实施的“双小行星重定向测试”（DART）任务，第一次在人类历史上让一颗小行星的公转轨道发生了实质性变化。

2022年，美国国家航空航天局（NASA）启动DART计划，他们的探测器成功命中远离地球约1100万公里的“迪莫弗斯”小行星。“迪莫弗斯”围绕体积更大的“迪迪莫斯”运行，这两个天体又共同绕太阳飞行，被形象地称为太空中的“双伴星”。

研究团队在撞击发生后，通过近6000次观测数据分析发现，这次动能撞击不仅使“迪莫弗斯”环“迪迪莫斯”的轨道周期缩短了32分钟，还让“迪迪莫斯”围绕太阳的运行速度降低了约11.7微米/秒。长期来看，计算表明这将让其在太阳轨道上的半径最终减少大约360米。

美国伊利诺伊大学厄巴纳-香槟分校的天文研究员拉希尔·马卡迪亚认为，虽然360米对于宇宙大尺度而言微不足道，但如果人类能够提早数年采取行动，即使极小的改变也可能带来全局性的效果。

分析还显示，轨道的变化不只是由于航天器本身的撞击，更重要的是，小行星表面被撞击后溅射出的物质形成的反冲，这种作用与航天器冲击产生的效果相当。团队进一步分析，这些观测结果显示“迪莫弗斯”的密度只有“迪迪莫斯”的一半，支持了它是由“迪迪莫斯”旋转抛出的物料逐渐汇聚形成、类似“碎石堆”的猜测。

马卡迪亚表示，这些发现为未来小行星防护策略奠定坚实科学基础。目前，欧洲空间局的“赫拉”探测器正前往这次撞击事件的目的地，也就是“迪迪莫斯”，预计今年11月抵达。届时它将对撞击结果进行精确测量，为地球的行星防御工作提供更详实的数据支撑。