溃疡性结肠炎病因首次被创新性破解

科技日报讯 溃疡性结肠炎是一种全球范围内久治难愈、易反复发作的慢性疾病，目前全球相关患者已达500万至1000万人。约有四分之一的重症病患最终不得不切除结肠以缓解症状。日前，南京大学医学院朱敏生教授团队在研究其发病机制时，首次发现该病与一种气单胞菌新亚种MTB感染密切相关。研究显示，这类细菌能够分泌气溶素毒素，特异性攻击肠道巨噬细胞屏障，导致肠道对炎症高度敏感，进而诱发结肠炎。该成果为揭示溃疡性结肠炎的病因提供了重要科学依据，研究论文近日发表在国际权威期刊《科学》上。

溃疡性结肠炎最主要的特点就在于肠道黏膜屏障受损，而造成屏障损伤的具体原因一直未有定论。朱敏生介绍，团队通过观察患者肠组织后发现，在炎症发生前，黏膜巨噬细胞屏障已经消失。因此，巨噬细胞屏障的破坏或许正是引发后续炎症反应的“先导事件”。

进一步实验中，研究团队采用化学方法清除了动物结肠中的巨噬细胞，结果动物并未立即产生肠炎，然而当巨噬细胞受到轻微损伤后，这些动物就出现了严重腹泻、便血及免疫异常等溃疡性结肠炎的常见症状。研究证实，正是巨噬细胞屏障一旦遭到损坏，会极大提高肠道对炎症的敏感性，进而引发发病。

导致“起始事件”的元凶是谁？团队从溃疡性结肠炎患者粪便中分离出了可产生结肠气溶素的致病菌。通过基因组分析和生化测试，确认这些细菌属于气单胞菌属一个新亚种，因具破坏巨噬细胞能力，研究人员将其命名为巨噬细胞毒性气单胞菌（Aeromonas sp MTB）。

朱敏生介绍，相比于已知气单胞菌，这一新亚种具有特殊的肠道定植能力。过度使用抗生素或肠道受损情况下，MTB更容易在肠道内存留且难以彻底清除。哪怕肠道黏膜修复后，该菌依然可以长期潜伏于肠道，并在环境适宜时再次复发活跃，解释了溃疡性结肠炎难以根治且反复发作的现象。

朱敏生表示，这一研究成果不仅阐明了溃疡性结肠炎的发病新机制，也为今后诊治该疾病找到了新的方向。以MTB为靶标，开发中和抗体或新型杀菌疗法等治疗方式，有望为患者带来更有效的控制手段。