天问一号定格星际访客

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航天局11月6日发布消息称，天问一号环绕器日前利用装载的高分辨率相机，成功捕捉到星际天体阿特拉斯（3I/ATLAS）的影像。这项成就为天问一号拓展了新的任务领域。

阿特拉斯是于2025年7月1日在智利通过巡天望远镜首次观察到的，是第三个被人类发现并进入太阳系的星际天体。

自被天文界发现后，阿特拉斯很快引起世界科学家的极大兴趣。它为何备受瞩目？天问一号又是如何实现观测的？该天体的研究有何重要意义？中国首次火星探测任务地面应用系统总设计师刘建军在接受科技日报采访时，给出了解读。

第一问：阿特拉斯为何成为天文学界新宠？

刘建军指出，阿特拉斯的特殊之处主要体现在“稀有性”和“观测难度”两大方面。

此前，天文学家仅在2017年和2019年分别探测到两颗星际天体奥陌陌（1I/?Oumuamua）以及鲍里索夫（2I/Borisov）。阿特拉斯以双曲线轨道穿越太阳系，彗星特征明显。科研人员推测，它或许诞生于银河系核心附近的古老恒星周围，年龄可达30亿至110亿年，远超太阳系的年纪。推演轨道后，他们认为阿特拉斯可能起源于银河核心，因此更加引人关注。

不过，实地观测十分困难。阿特拉斯运动极快，速度约为每秒58公里，轻易便能摆脱太阳引力。更棘手的是，这颗天体本身直径只有约5.6公里，而且极其暗淡，亮度远不及火星，观测难度极高。

刘建军介绍说，原本国内科研团队希望利用地面望远镜完成观测，但正值阿特拉斯、太阳和地球几乎成一直线，太阳的耀光干扰使得观测无法进行。于是，他们转而尝试利用绕火星运行的在轨探测器。

通过大量模拟和计算，天问一号团队根据阿特拉斯的运动轨迹、亮度、体积以及环绕器的仪器能力进行评估，决定采用环绕器携带的高分辨率光学相机执行此次观测。

第二问：天问一号是如何捕捉到阿特拉斯的？

要让天问一号“看到”阿特拉斯，面临的不只是距离和昏暗，还有诸多技术挑战。

据刘建军介绍，阿特拉斯和天问一号分别以极高速度运行，二者相对速度高达每秒86公里，这对相机持续对准目标提出极高控制精度要求。

此外，这款相机原本为拍摄明亮的火星表面设计，而此次目标阿特拉斯不仅距离火星约3000万公里，还极为暗淡。团队将仪器能力推至极限——以往拍摄火星时，曝光为每毫秒；为拍下阿特拉斯，则延长至1.5秒，开启最大曝光时间。“只有通过这种方式，才能捕获如此微弱的光信号。”刘建军表示。

在10月1日至4日，天问一号环绕器上的相机连续30秒快速拍摄多幅图片，最终生成系列动画，将阿特拉斯穿越的轨迹清晰展现出来。

第三问：探测和研究阿特拉斯有何科学价值？

关于阿特拉斯的追踪观测，目前国内外科研团队都在密切展开。刘建军认为，这为探索系外天体打开了新的窗口。

他补充介绍，目前关于阿特拉斯的飞行速度、轨道变化及彗尾特性等，研究尚在持续。“据观测，这颗星际彗星的彗尾尺寸达几千公里，或富含水银和二氧化碳等物质。深入分析这些成分，有助于我们了解太阳系之外的天体结构与起源。”刘建军说，“任何新信息都属于对宇宙未知领域的补充。”

与此同时，天问一号环绕器已运行五年多，此次成功观测阿特拉斯，也检验了探测器平台及相关载荷的长期稳定性和可靠性。

刘建军还透露，天问二号探测器接下来还将对暗弱小天体开展探测，此次观测为后续任务积累了宝贵实践经验。（蔡金曼 本报记者 付毅飞）