研究首次揭开溃疡性结肠炎发病机制之谜

科技日报讯 溃疡性结肠炎是一类困扰着全球数百万人的高复发性肠道疾病，许多患者需要终身与其抗争，约有四分之一的重症患者最终不得不接受结肠切除手术以缓解痛苦。近日，南京大学医学院朱敏生教授团队在针对该病的发病机制开展研究时，率先发现溃疡性结肠炎与一种名为MTB的新型气单胞菌亚种感染密切相关。该菌通过释放特殊的气溶素毒素，专门针对并瓦解肠道巨噬细胞屏障，使肠道对炎症反应异常敏感，由此导致肠道炎症产生。这一全新发现为解决溃疡性结肠炎的难题提供了重要的科学依据，相关成果已在《科学》杂志发表。

溃疡性结肠炎最典型的标志是肠道黏膜屏障受损，但导致这一损伤的根本原因一直难以确定。“如果能够揭示肠黏膜损伤的最早触发因素，就有可能找到疾病的源头。”朱敏生表示，团队通过观察病变组织，发现患者肠道的巨噬细胞屏障在炎症出现前就已被破坏，这一现象表明巨噬细胞屏障受损很可能正是肠炎发生的初始诱因。

在进一步实验中，研究人员采用化学方法清除动物结肠中的巨噬细胞，发现单纯清除并不会引发肠炎；而当巨噬细胞仅受到轻度损伤后，动物却出现严重的腹泻、便血以及典型免疫异常，这正是溃疡性结肠炎的临床表现。由此证实，巨噬细胞屏障崩溃是肠道黏膜受损的关键起点，显著提升了肠道对炎症的敏感性。

那么，究竟是什么触发了巨噬细胞屏障的损伤？研究团队通过分离溃疡性结肠炎患者的粪菌样本，找到了一种可产生结肠气溶素的致病菌。进一步的基因组测序和相关生化分析显示，这正是一类具备摧毁巨噬细胞能力的新型气单胞菌亚种，团队遂将其命名为巨噬细胞毒性气单胞菌Aeromonas sp MTB。

据朱敏生教授介绍，相较于其他气单胞菌，MTB菌株拥有独特的肠道定植本领。无论是滥用抗生素还是肠道损伤，都可能促使MTB在肠道中扎根定植。一旦定植，清除非常困难，即使肠道表面恢复正常，这种细菌仍可潜伏于体内，待环境适宜时又会卷土重来。这一现象有力解释了溃疡性结肠炎患者为何长期反复发作难以治愈。

朱敏生指出，这项研究不仅揭示了溃疡性结肠炎的关键致病因素，也为未来诊断和治疗带来了崭新靶向方向。MTB的鉴定为将来开发中和抗体、靶向杀菌等新型治疗方法奠定了坚实基础。