40万年前直立人六枚牙齿揭示东亚古人类进化新发现

中国科学院古脊椎动物与古人类研究所消息显示，研究员付巧妹及其团队携手多家国内机构，首次在北京周口店、安徽和县、河南孙家洞三处遗址中，提取到约40万年前的6枚直立人牙齿化石中的内源性牙釉质蛋白。这些蛋白数据具备珍贵的系统发育学意义，为理解中更新世时期东亚古人类的演化带来了全新见解。

直立人作为人类祖先中第一个离开非洲、广泛分布在欧亚大陆及东南亚的关键群体，因传统化石采样方式对文物损伤较大，相关古遗传学研究一直进展缓慢，相关遗传证据极为稀缺。

在本次研究中，团队自主研发了一套几乎不会损伤样本的评估和取样流程——先通过精准检测设备，安全地判断古人类化石牙釉质蛋白是否保存在地层中；随后采用酸蚀刻法，在化石牙齿的牙釉质表层实施短暂微量酸液处理，最大程度保护化石原貌的前提下，成功提取到了内源性蛋白。

科研人员不仅在上述三地的6颗牙齿中，还在作为参照的哈尔滨个体牙齿化石样本中，共检出6至11种牙釉质相关的内源性蛋白。此次获得的化石蛋白，具有明确的种系发育标志，这是全球首次从直立人遗骸中分离得到这类分子证据，意味着东亚古人类的蛋白质研究历史被追溯至40万年前。

中国中更新世直立人遗址分布及本次研究所用样品示意。（图片来源：中国科学院古脊椎动物与古人类研究所）

更为重要的是，研究过程中科学家发现，这6个直立人化石样本中存在一种此前未见于任何其他古人类、现代人或灵长类动物的独有分子特征。该分子证据有力证明，这些分布于我国不同地域的直立人化石，归属于同一支独立演化的人群，长期存在的东亚直立人内部分类争议由此获得了直接分子学解答。

据悉，该项研究成果已于北京时间5月13日在国际权威学术期刊《自然》正式发表。